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Malgré la température exécrable de cet été, Mike Histed ne parvient pas à chasser de son esprit le souvenir de la panne d'électricité majeure survenue en août 2003. Histed, qui dirige le Bureau de la gestion du risque, de l'environnement et de la santé-sécurité, a retenu les leçons de la catastrophe, et il s'intéresse de près à ce qu'il faut faire pour gérer de telles crises à l'avenir.
Il pense que tout le monde à l'Université devrait partager ses préoccupations, et il a de bonnes raisons pour le faire. En vertu d'une nouvelle loi fédérale promulguée le printemps dernier, les individus — et non plus seulement les entités corporatives — peuvent être tenus criminellement responsables des infractions en matière de santé et sécurité. Cela signifie que les gestionnaires, les membres du corps professoral, et même les étudiants, pourraient se voir tenus personnellement responsables des problèmes qui surviennent lors d'une crise de l'ampleur d'une panne de courant généralisée.
« La responsabilité s'étend des membres du Bureau des gouverneurs jusqu'aux plombiers, affirme M. Histed. Il ne s'agit plus d'isoler le cadre supérieur ou un quelconque superviseur. Tout le monde est responsable, même le public. »
On ne parle plus seulement des situations extrêmes comme les pannes de courant. La nouvelle loi traite d'activités courantes que la plupart d'entre nous n'avons jamais remises en question.
La loi C-45 découle de l'enquête du coroner sur le grave accident qui s'est produit en 1992 à la mine Westray, à Springhill, en Nouvelle-Écosse. Vingt-six mineurs y avaient perdu la vie en raison d'une chaîne complexe de négligences et de responsabilités mal comprises. La loi a pour objectif de clarifier les responsabilités officielles dans les cas où la santé et la sécurité sont en jeu.
Plus tôt cette année, M. Histed a expliqué les répercussions de la loi C-45 aux membres du Bureau des gouverneurs. Sa présentation était le fruit de quelque deux années de réflexion sur la gestion du risque sur le campus. La nouvelle loi permet de situer ce vaste concept dans un cadre beaucoup plus significatif, en vue d'adopter une série de mesures visant à aider les gestionnaires, où qu'ils soient sur le campus, à planifier leurs activités en tenant compte des impératifs associés à la gestion des risques et des responsabilités.
« Nous vivons dans un monde nouveau », dit Mike Histed, ajoutant qu'il est impossible d'ignorer les conséquences sociales et culturelles des attaques terroristes que la ville de New York a essuyées en 2001. « Les gens perçoivent le risque différemment aujourd'hui. On ne pense plus en fonction de ce qui était acceptable autrefois. »
Par exemple, dans le cas d'un chercheur qui emploie un virus quelconque, auparavant, nous nous serions uniquement soucié de savoir si son matériel biologique était adéquatement entreposé dans son laboratoire. Nous voulons maintenant savoir qui a accès au laboratoire, dit M. Histed, ce qui pourrait nous inciter à mener une enquête de sécurité sur toutes les personnes qui travaillent avec ce chercheur.
Ces nouvelles exigences peuvent compliquer la vie des personnes qui ne sont pas nécessairement conscientes des risques reliés à leur travail ou à leurs activités. Les commandes de produits chimiques en provenance des États-Unis pourraient être sérieusement retardées — ainsi que les recherches auxquelles ils sont destinés — si un représentant de l'Université omet d'obtenir les permis exigés pour leur faire franchir la frontière.
De même, les professeurs qui souhaitent emmener leurs étudiants dans des destinations exotiques ne connaissent peut-être pas l'ampleur des responsabilités qu'ils assument.
« Les gens croient que s'ils travaillent pour l'Université, ils sont assurés pour tout ce qu'ils font », explique M. Histed. Mais ce n'est pas nécessairement le cas. « L'Université doit tenter d'établir un équilibre entre la gestion du risque et le milieu de la recherche, qui est fondé sur la prise de risques. »
Il invite les gens à s'adresser à son bureau s'ils se posent des questions, quelle qu'en soit la nature. Même dans un cadre juridique plus contraignant qu'auparavant, Histed continue à offrir ses services afin de favoriser le déroulement normal des activités sur le campus.
« Si nous conjuguons nos efforts, nous pouvons aider, non seulement à atténuer les risques, mais également à le faire en imposant le minimum de contraintes à la moyenne des chercheurs et à la collectivité universitaire », affirme-t-il.
Bureau de la gestion du risque, de l'environnement et de la santé-sécurité
